Descubren el mayor caso de canibalismo cósmico en la Vía Láctea

Los restos de un episodio de canibalismo galáctico en la Vía Láctea han sido descubiertos por un equipo de astrónomos. Los hechos, según indican los expertos, sucedieron hace mucho tiempo en nuestro Sistema Solar.

“En todas las galaxias hay estrellas casi tan antiguas como el universo, que se formó hace 13.700 millones de años, y otras más jóvenes. Gracias a estas estrellas fósiles podemos reconstruir la historia de nuestra galaxia”, explica la astrónoma Carmen Gallart, del Instituto de Astrofísica de Canarias, la cual define que es la ‘arqueología galáctica’.

Su equipo ha analizado el color y la intensidad de un millón de estrellas en un radio de 6.500 años luz, lo que implica más de mil billones de kilómetros Los investigadores se han centrado en dos poblaciones de estrellas que están en el halo galáctico, la descomunal esfera que envuelve el disco aplanado de la Vía Láctea, donde orbitan muchas de sus estrellas, incluido el Sol. En el halo hay dos grupos estelares, uno de astros azules y brillantes y otro más rojo y tenue.

Los resultados, publicados este martes, 23 de julio, en Nature Astronomy, desvelan los detalles de un episodio muy poco conocido de la historia de nuestra galaxia.

El color y la concentración de elementos pesados de las estrellas estudiadas apuntan a que cada grupo proviene de una galaxia diferente. Las estrellas rojas nacieron en la Vía Láctea primitiva hace unos 13.000 millones de años. Las azules surgieron más o menos al mismo tiempo, pero en Gaia-Encélado, una galaxia enana unas cuatro veces más pequeña. Hace unos 10.000 años ambas galaxias chocaron de forma violenta y la más grande se tragó a la más pequeña. Muchas de las estrellas de Gaia-Encélado pasaron a viajar sin orden aparente por el halo galáctico de la Vía Láctea junto a una población menor de estrellas autóctonas. Ambas poblaciones, los fósiles que cuentan esta historia, siguen siendo claramente identificables.

“Al principio de la vida del universo estos choques eran muy frecuentes y permitieron que las galaxias fuesen aumentando de tamaño hasta tener dimensiones como las que vemos hoy”, explica Gallart. “La Vía Láctea probablemente ha vivido decenas o centenares de fusiones, pero esta es la más grande que se ha detectado nunca”, añade.

“El estudio es muy interesante y ayuda mucho a elucidar cómo fue el impacto entre la Vía Láctea primitiva y Gaia-Encélado”, opina Amina Helmi, catedrática en el Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groninga (Países Bajos), cuyo equipo propuso por primera vez el año pasado la existencia de esa galaxia enana y la colisión con la nuestra, aunque no pudieron determinar cuándo sucedió.

Este acto de canibalismo cósmico tuvo efectos beneficiosos, mientras la formación de estrellas en Gaia-Encélado se detuvo por completo tras ser engullida, en la Vía Láctea hubo un resurgir de nuevas estrellas que duró hasta hace unos 6.000 millones de años.

De hecho, al contrario que en otras constelaciones empezar a nacer nuevos astros. Hace unos 4.500 millones de años nació una estrella enana amarilla en torno a la que se formaron los ocho planetas del Sistema Solar. En uno de estos planetas, la Tierra, surgió vida por primera vez hace más de 3.000 millones de años.

"Es interesante pensar, que las estrellas fósiles que ella ha estudiado han tenido el doble de tiempo que nuestro Sistema Solar para formar vida y, posiblemente, seres inteligentes”, concluye Gallart.